Чехи не отличаются особой религиозностью. Во всей Чешской Республике насчитывается 3,3 млн. верующих, что составляет примерно 30% населения страны. Ведущей религией является католичество (83% всех верующих). На долю последователей Чехословацкой реформаторской церкви (гуситов) приходится 1%, православных христиан— 3%. К остальным религиозным направлениям относятся: евангелисты, «Свидетели Иеговы» и пр.
В древности на территории нынешней Чехии жило кельтское племя, которое называлось «бои». От них происходит латинское название государства — Boiohemum (Богемия), обозначающее в переводе «земля кельтов». Славянские племена появились здесь в конце V века, в эпоху переселения народов. По преданию, родоначальником чешского народа являлся Чех — глава сильного славянского племени. Его именем и назвали переселенцы вновь обретенную родину.
Чехи составляли народ, который объединял несколько этнических племен (чехи, литомержцы, лучане и др.). К концу IX века все большую силу приобретает племя чехов и род Пржемысловичей. Первым исторически подтвержденным князем является Борживой, потомок легендарного пастуха Пржемысла и княжны-пророчицы Либуши. В 884 году князь Борживой и его жена Либуша (Людмила) стали первыми христианами в Чехии. Обряд крещения совершил моравский архиепископ Мефодий, один из легендарных основателей славянской письменности (Кирилл и Мефодий).
В 1198 г. чешский князь Пржемысл Отакар I получает наследственный королевский титул, право на который было окончательно подтверждено римским папой Иннокентием в Золотой булле сицилийской, которая была подписана в 1212 г. в Базеле. Сицилийской булла называлась потому, что римский король Фридрих II, получивший немецкий трон, был сицилийским королем. Чехия и Моравия признавались единым государством. Так из княжества Чехия превратилась в наследственное королевство и стала важной частью Римской империи.
Чешские короли Отакар Пржемысл II (1253-78) и его сын Вацлав II (1278-1305) вели активную завоевательную политику, используя и дипломатические хитрости, и открытое военное противостояние. В середине XIII века Отакар Пржемысл II отправился в крестовый поход против Пруссии и в ходе этой кампании основал на Балтийском побережье столицу Восточной Пруссии — Кенигсберг. Первоначально город назывался Краловец.
Кроме того, Отакар Пржемысл II начал великую германизацию Чехии и Моравии, пригласив немецких колонистов для освоения необжитых до того времени пограничных областей. Переселенцы из Германии приносили с собой усовершенствованные методы ведения сельского хозяйства, а также опирались на более зрелую правовую систему. Одновременно с колонизацией возникала густая сеть королевских и крепостных городов. Так называемые крепостные города основывались дворянами (Ческий-Крумлов, Тржебонь) или церковью (Хомутов, Кладрубы). Королевские города подпадали под суверенитет королевской власти, а крепостные — подчинялись дворянам или церкви. Юридический институт городов также принесли с собой немецкие колонисты.
После смерти 16-летнего короля Вацлава III в 1306 году закончилось правление рода Пржемысловичей. Богемская корона перешла к династии Люксембургов.
Времена правления Карла IV (1346-1378) стали «Золотым веком» в истории страны. В 1346 году Карл IV становится чешским королем и в том же году получает корону императора Священной Римской империи. По приказу Карла столица империи была перенесена в Прагу. 1348 год был ознаменован основанием в Праге университета, первого в Средней Европе, возникновением королевского города под названием Нове Место Пражске и изданием королевского указа, подтверждающего образование земель чешской короны (Чехия, Моравия, Силезские княжества, Верхние Лужицы). К моменту смерти императора Карла IV (1378 г.) чешское государство принадлежало к сильнейшим в Европе.
В эпоху правления сына Карла, короля Вацлава IV, Чехия вступает в эпоху Реформации. Начинается великая смута, получившая в истории название гуситских войн (1419-1437). Гнет католической церкви, ее роскошь и постоянные поборы уже давно вызывали народное недовольство. Ситуацию обострила страшная эпидемия чумы, опустошавшая целые провинции. Причиной бедствий люди считали божий гнев и наказание за нарушение основных библейских заповедей. И виновником всего этого общество считало церковь, которая погрязла в богатстве и роскоши. В то время католической церкви принадлежала 1/3 всех земельных владений в Европе. Кроме того, церковь активно вмешивалась в светскую политику и забыла свое первоначальное назначение — заботу о спасении христианской души.
Согласно реформаторским идеям, церковь должна быть бедной. Назрела необходимость изменения общественного строя, в том числе реформация церкви.
Идеологом реформистского движения стал ректор Пражского университета Ян Гус. Его проповеди получили широкий отзыв в королевском дворе, среди дворян и широких слоев населения. Противниками Гуса были, помимо католического духовенства, многие горожане немецкого происхождения, численность которых сильно уменьшилась после эпидемии чумы и которые боялись усиливающегося чешского влияния в городах. Поэтому немецкие профессора Карлова университета тоже выступили против Яна Гуса. В 1408 г. Гус был изгнан из университета, но продолжал публично отстаивать правоту своих убеждений. В 1414 г. Гус был обвинен в ереси и приговорен к смертной казни: его сожгли 6 июля 1415 г. в немецком городе Констанце. В стране начались массовые волнения, не утихавшие в течение многих лет. Результатом гуситских войн явилось признание гуситской церкви как автономной части римской церкви. Взрослые жители Чешского королевства и Моравского маркграфства могли проголосовать за гуситскую или католическую конфессию.
В 1526 году чешским королем становится Фердинанд I Габсбург. Так начинается 400-летняя история правления Габсбургов в Чехии.
При императоре Рудольфе 11 (1576-1611) Чехия пережила свой второй «Золотой век». Столица Великой Римской империи была вновь перенесена в Прагу. Столица Чехии опять стала одним из центров европейской политики. Надо заметить, что Рудольф 11 был последним Габсбургом, чья постоянная резиденция находилась в Праге.
Период его правления характеризует бурный расцвет культурной жизни. Рудольф II был покровителем искусств, меценатом. Его знаменитая коллекция предметов искусства насчитывала более 3 тысяч предметов. В стране была провозглашена веротерпимость. Будучи убежденным католиком, император Рудольф II умел находить компромиссы с протестантами и даже издал официальный королевский указ о религиозной свободе для некатоликов. Было разрешено строить некатолические святыни.
Однако католики расценили закон о религиозной свободе для протестантов как свое поражение. Несоблюдение императорского указа и постоянно усиливающееся давление католиков привело к так называемой Пражской денефестрации, когда из окон королевского дворца в Пражском Граде были выброшены 2 королевских наместника и секретарь.
С денефестрированными ничего не случилось. Они спрятались и благополучно избежали расправы. Но это событие послужило началом Тридцатилетней войны (1618-1648), которая сотрясала всю Европу. Чехия потерпела в этой войне поражение. После разгрома протестантского войска на Белой I ope на страну обрушилась волна репрессий.
В марте 1624 года католическое вероисповедание было провозглашено государственной религией. Закрылись реформаторские костелы и были запрещены реформаторские праздники. Дворяне и горожане получили право выбора: или принять католичество, или в кратчайшие сроки продать имущество и покинуть страну.
Началась эмиграция. Численность пражского населения сократилась на одну треть. Принятая в 1627 году конституция провозглашала чешский трон наследным в габсбургской династии. Немецкий язык был уравнен с чешским. Рекатолизация отразилась также и на культурной жизни. В художественном творчестве допускались только изображения святых в моменты их мученической смерти.
Во времена правления императрицы Марии-Терезии (1740-1780) в Чехии начинается эпоха Просвещения, направленная на отделение церкви от государства и установление абсолютной монархии. Императрица упразднила Орден иезуитов, имевший в Чехии очень сильные позиции. Имущество ордена было секуляризировано государством. Важной частью просветительских реформ Марии-Терезии было создание в 1774 г. сети школ и указ об обязательном их посещении. Существенные изменения произошли и в экономической жизни страны: основание мануфактур, новые налоговые законы, введение кадастров, описывающих имущество.
Сын императрицы Иосиф II (1780-1890) успешно продолжил реформаторскую политику Марии-Терезии. Новый правитель закрыл монастыри нищенствующих церковных орденов, живущих на подаяния, издал указ о ликвидации крепостного права, а также эдикт о религиозной свободе, который делал легальным лютеранское, кальвинистское и православное вероисповедание.
Реформы Марии-Терезии и Йозефа II были направлены на систематическую германизацию Чехии. Административные реформы способствовали систематическому онемечиванию городского управления, судебных органов и большинства учебных заведений. Пражская интеллигенция стала считать своим разговорным языком немецкий. А чешский оставался разговорным языком местного населения. Прага снова стала провинциальным городом. Процесс этого превращения начался еще при Марии-Терезии. Столицей Габсбургской монархии была Вена.
В середине XIX века страна вступает в эпоху Промышленной революции. Чехия становится одной из важнейших промышленных областей в Средней Европе. Предметом чешской гордости становится сахарная промышленность. Густая сеть железных дорог связывает чешско-моравские территории с Европой. Развиваются добыча угля, химическое производство, стекольные заводы.
В это же время с новой силой активизируется народное движение за превращение Габсбургской империи в федерацию и признание чешского государственного права. В 1860 году Франц-Йозеф I Габсбург отказывается от абсолютизма, а в 1867 году провозглашается автономия Венгрии. Так возникает Австро-Венгрия.
Чешские политики начали обширную кампанию за признание чешского государственного права. Народное движение возглавил профессор Томаш Гари Масарик. В течение трех лет шли митинги. Но венгры и немцы оказали сопротивление, и чехам не удалось образовать свое самостоятельное государство в рамках габсбургского союза государств. Немцы составляли тогда примерно 1/3 населения Чехии.
В октябре 1918 года Австро-Венгрия прекратила свое существование, и 28 октября 1918 г. была провозглашена независимая Чехословацкая Республика. Прага превратилась в столицу нового государства. А первым президентом Республики стал Томаш Гари Масарик.
На рубеже 20-30-х годов XX века в Судетской области активизируется немецкое националистическое движение. Возникает профашистская партия судетских немцев, ориентированная на политику гитлеровской Германии. Выдвигается требование присоединить Судетскую область к Германии.
Англия и Франция, являвшиеся политическими союзниками Чехословакии, пошли навстречу этим требованиям, и осенью 1938 года было подписано Мюнхенское соглашение, по которому Германии была передана Судетская область. Через полгода немецкие войска оккупировали чешские территории, объявив их протекторатом Богемии и Моравии в составе Третьего рейха. Словакия отделилась от Чехии и стала формально независимым государством.
Практически все еврейское население Чехии было депортировано в концлагеря и по большей части уничтожено. В 1942 году после убийства генерала СССР Гейдриха фашисты уничтожают деревню Лидице и все ее население.
Чешское правительство в изгнании возглавил эмигрировавший в Лондон Эдвард Бенеш. Правительство выступало на стороне стран антигитлеровской коалиции. В 1943 г. Бенеш подписал договор о союзе с СССР.
5 мая 1945 года в Праге начинается восстание против немецкой оккупации. Чехию освободила Советская Армия, и только западные части страны освобождали американские союзнические войска.
После войны была восстановлена Чехословацкая Республика. В течение трех последующих лет из Чехословакии были изгнаны более 3 миллионов этнических немцев и венгров. Выселение производилось на основании так называемых Бенешовских декретов. Около четырех миллионов гектаров земли оказалось в распоряжении государства и было распределено между гражданами Чехословакии, не немцами и не венграми. Первый декрет был подписан 21 июля 1945 года и назывался «Декрет Президента о конфискации и ускоренном разделении сельскохозяйственного имущества немцев и венгров, а также предателей и врагов чешского и словацкого народов».
В 1948 году к власти в Чехословакии приходят коммунисты во главе с Клементом Готвальдом. Компартия Чехословакии провозглашает курс на строительство социализма.
В середине 60-х годов начинается движение за демократизацию страны. События того периода известны истории как Пражская весна, подавленная в августе 1968 г. войсками стран Варшавского договора.
Состоявшаяся в 1989 году в Праге демонстрация студентов в память 21-й годовщины советской интервенции была жестоко подавлена. В последующие дни на Вацлавской площади собираются огромные массы народа. Началась общенациональная забастовка, приведшая к смене правящего режима.
В декабре 1989 года Вацлав Гавел становится Президентом Чехословакии. Через три года Словакия выходит из состава страны, и в 1993 году Вацлав Гавел избирается первым Президентом Чешской Республики.